天平有狭义和广义之分 。狭义的天平专指双盘等臂机械天平 ，是利用等臂杠杆平衡原理 ，将被测物与相应砝码比较衡量 ，从而确定被测物质量的一种衡器 。广义的天平则包括双盘等臂机械天平 、单盘不等臂机械天平和电子天平3类 。双盘等臂机械天平一般按结构分为普通标牌天平 、微分标牌天平和架盘天平3种 。也可按用途分为检定天平 、分析天平 、精密天平和普通天平4种 。检定天平是计量部门 、商检部门或其他有关部门或工厂专门用来检查或校准砝码的天平 。分析天平是用于化学分析和物质精确衡量的高准确度天平 。在大多数情况下 ，这类天平的最小分度值都小于最大称量的10-5 。分析天平可按衡量范围和最小分度值分为常量天平(称量和最小分度值分别为100～200g和0.01～1mg) 、半微量天平(30～100g和1～10g) 、微量天平(3～30g和0.1~1g)和超微量天平(3～5g和0.1g以下) 。精密天平广泛应用于各种物质的精密衡量，其最小分度值通常为最大称量的10-5～10-4 。普通天平用作物质的一般衡量 。最小分度值等于或大于最大称量的10-4 。

　　天平的组成 ：

　　普通标牌天平主要由立柱 、横梁 、吊挂系统 、底座和制动装置组成。

　　立柱垂直固定在底座上 ，用以支撑横梁 。立柱下部装有分度牌 ，顶部装有托架 ，在天平不工作时支托横梁 。在横梁中部装有一把中刀。天平工作时 ，中刀搁置在与升降杆顶端连接的刀承上 ，作为支点 。中刀两边装有两把边刀 ，分别作为重点和力点 ，起承受和传递载荷的作用 。中刀下横梁底面装有指针 ，指针上固定有可上下移动以调节横梁重心位置的重心砣，它起调整天平灵敏度的作用 。横梁顶部刻有分度标尺 ，标尺上有一移动游码 。横梁两端还装有可调整天平空载平衡位置的平衡螺母 。吊挂系统包括小吊环 ，挂盘架和秤盘 。挂盘架吊挂在小吊环吊钩上 ，两把边刀分别通过小吊环承受秤盘砝码和被称物的重力 。底座装有两个调整天平水平的螺旋调整脚，底座上面还安置有水准器以显示天平水平度 。调整水平是为避免天平不水平而产生称量误差 。制动装置主要由开关旋钮 、开关轴和偏心凸轮(或连杆)组成 。转动旋钮使凸轮(或偏心连杆)偏转一定角度 ，即可使立柱中的升降杆上下移动 ，通过中刀承将横梁托起或落下 ，以开启或关闭天平 。